明治20年代,滿懷政治熱情的青年為了啟蒙而開創的「改良戲」(改良演劇)產生於自由民權運動中,此為新興戲劇之濫觴。歷經壯士劇、書生劇(書生芝居)、新戲劇、正劇(正劇)等各種稱呼的轉變,逐漸被總括為「新派」之名。
初創時期的新戲劇,雖受歌舞伎強烈影響,然亦藉著許多挑戰既有價值觀的新奇嘗試,走於新時代前端。
首屈一指的非川上音二郎莫屬。川上在演出中,使用了於當時仍相當罕見的電話及燈光照明,將火車作為大型道具,其新穎的構思在當時造成了話題。發生甲午戰爭時他立即去視察現場,接連上演了可謂是報導文學一環的甲午戰爭劇(日清戦争劇)。新戲劇作為明治時期的現代劇,一躍而居劇壇中心。嗣後,川上以創新性的演出手法而位居於當時明治時期的最前端。
當然新戲劇/新派中的前衛者並非只有川上。明治30年代時,推測全國有5000名以上的新演員,他們分別呈現了各種獨具匠心的新奇演出。
另外,明治30年後半以降,山本芳翠及淺井忠(浅井忠)等洋畫家開始參與舞台布景的製作。其先驅者為黑田清輝門下的玉置照信。此處介紹的新派舞台布景畫,也有其本身能令人聯想到往昔的繪畫作品。而繪師落合芳麿所繪製的新感覺戲單所帶來的變化,亦是不容忽視的。
此處,以作為新派此類型前史的壯士劇時期為發軔,追溯新戲劇多樣化的進程,概觀從日俄戰爭至明治末年時新派之全盛時期。